Este archipiélago se encuentra al oeste de África en su parte norte, frente a las costas de Marruecos y próximas a nuestras islas Canarias a unos 500 kilómetros de ellas.
Está integrado por cuatro Islas: Madeira, Porto Santo, Islas Desiertas e Islas Salvajes, estas dos últimas deshabitadas.
CARACTERÍSTICAS
Madeira es una pequeña isla de 801 km/2, de 57 km. de largo y 22 kilómetros de ancho y la isla de Porto Santo con 42,17 km/2.
El punto más alto de la isla se encuentra en el Pico Ruivo, a 1.862 metros de altitud y la población total de la isla es de 250.769 habitantes, de las que 103.961 se encuentran en la capital, Funchal, situada en la costa sur este de la isla.
Es una dependencia perteneciente a Portugal.
ANTECEDENTES
Se adjudica su descubrimiento a dos portugueses: Joäo Gonçalves Zarco y Tristäo Vaz Teixeira, en el año 1418.
Existen distintas opiniones sobre su descubrimiento, pues se tenían noticias de haberse encontrado anteriormente restos de presencia de humanos e incluso haberse encontrado deshabitadas en fechas anteriores.
El infante de Portugal, conocido como Enrique, el Navegante, propició una excursión de visita a estos dos navegantes portugueses que llegaron a encontrar una pequeña isla que llamaron Porto Santo. Regresaron para informar del hallazgo y el infante les indicó que fueran a colonizarlo.
Según otros datos que se conservan como leyenda con el nombre de la leyenda de Machim que, por curiosa e interesante, referimos copia de la información que hemos encontrado referente al curioso enamoramiento hacia los años 1377, en la corte de Erique II de Inglaterra, de un inglés de clase media, llamado Roberto Machim, que se enamoró de una mujer de clase más elevada que la suya y ambos se enamoraron, pero sus padres no vieron correcta la situación, por lo que decidieron buscarle marido e hicieron que la mujer, llamada Ana de Arfet, se trasladara a Bristol, aunque, a pesar de la distancia, siguieron enamorados, por lo que ambos decidieron abandonar Inglaterra y escaparse en un barco hacia Francia con varios compañeros del novio.
El trayecto por el mar sufrió una tempestad que hizo desviarse al barco de su rumbo y terminaron alcanzando la costa de Madeira, desembarcando en el luego llamado bahía de Machico, con tan mala fortuna que Ana enfermó y terminó falleciendo. Fue enterrada donde Machim colocó una enorme cruz. Al poco tiempo el propio Machim falleció seguramente por melancolía y fue sepultado en el mismo lugar que su amada.
Además de estos hechos, también se atribuyó el descubrimiento de la isla a un marino genovés de nombre Manuel Pessanha, que estuvo al servicio del rey de Portugal hacia el año 1336..
La isla se comenzó a poblar hacia el año 1420 como consecuencia de la segunda visita al regreso de Zarco a la isla. Comenzaron a cultivar trigo. La colonización se realizó partiendo de personas procedentes de cárceles consideradas como mejores personas que con las familias procedentes del Algarve portugués y después del norte de Portugal.
Administrativamente, en 1440, se nombraron tres capitanías que fueron adjudicadas a Tristäo Vaz la de Machico; a Gonçalves Zarco de la provincia de Funchal y a Teixeira Bartolomeu Perestrelo- que fue otros de los acompañantes de los anteriores en la primera visita- la capital de la provincia de Porto Santo.
ANOTACIONES
--- Madeira tiene una gran importancia a nivel turístico y ha sido visitada por importantes personalidades y se ha hecho conocida especialmente por sus vinos.
--- El primer cultivo agrícola fue el trigo, para después ser sustituido por la caña de azúcar y finalmente em el siglo XVII fue introducida la plantación de viñedos que consolidaron una bien merecida fama actual.
--- Podemos mencionar una multitud de estatuas y monumentos dedicados fundamentalmente a personajes que han visitado las islas, por lo que mencionamos algunos de los más representativos: Sissí emperatriz; Winston Churchill; Joäo Gonçales Zarco; Cristiano Ronaldo; Infante don Enrique; Cristóbal Colón; Simón Bolívar; Juan Pablo II; Tristäo Vaz Teixeiria y otros más.--- El famoso futbolista Cristiano Ronaldo nació en el hospital de Funchal, en la capital de la isla en el año 1985.
--- El potencial económico de las islas provienen fundamentalmente del turismo, existiendo excelentes comunicaciones por vía aérea desde distintas capitales de Europa.
